史宁中说，创新人才的成长离不开三个方面的要素，即创新意识、创新能力和创新机遇。创新意识需要从小培养，是基础教育的任务。而创新能力的培养也需要在基础教育阶段奠定基础。
他说，创新能力包括思维能力和思维习惯，这既需要对知识的学习掌握，更需要创造性的思维方法和创新经验。目前中国的教育体制，在知识教育方面可以做到一百分，但在创造性的思维方法和创新经验方面几乎是零分。学校总是在告诉学生“应该怎么做”或“答案是什么”，较少让学生自己发挥想象力和创造力，去“制定规则”或“寻找答案”。
“知识很重要，但思维能力更重要，要更加注重对人的能力的培养。”史宁中建议，从小学甚至学前教育开始，就应当启发孩子的想象力和创造力。例如将奥数班等课外辅导班改成课外兴趣班，通过学下棋、做航模、研究机器人等让孩子们感兴趣的方式，启发智力和想象力。
